炊飯器は 1955 年以来完璧でした

炊飯器は1955年以来完璧でした。

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1月、ティモシー・ウーさんの電気炊飯器が故障し始めた。 彼の使っている象印 NS-ZCC10 は、中身がふわふわに蒸されると陽気なジングルが鳴る靴箱ほどの大きさの白い機械ですが、以前ほど長くご飯を保温できなくなっていました。 四半世紀にわたってほぼ毎日稼働し続けたこの機械は、彼の 2 人の幼い娘 (そのうちの 1 人は何年も前に自分自身を「ライス モンスター」と呼んでいました) が葬儀を依頼したほどに愛されました。 炊飯器が壊れてから数晩後、家族は炊飯器の周りに集まり、ろうそくに火を灯し、炊飯器が自分たちにもたらしてくれたものについてスピーチをしました。 この忠実な仲間は、少なくとも 4 つの都市、結婚、2 人の子供の誕生、そしてオバマ政権とバイデン政権の両方での仕事をウーさんに同行させ、10 台もの電話、数台のコンピューター、複数台の車を生き延びました。 「人生において、完全に信頼でき、ある意味完全に無私の心で、これほど献身的なものはそれほど多くありません」と、コロンビア大学法科大学院の教授でビッグテックの著名な批評家でもあるウー氏は私に語った。

結局のところ、炊飯器は基本的にあらゆる点で完璧な家電製品です。つまり、何をするか (ご飯を炊く) を教えてくれて、その指示通りに (ご飯を炊く) ことを簡単かつ確実に実行できる卓上デバイスです。 炊飯器の指定された比率で穀物と水を計量し、内釜にすべて入れて蓋を閉めてボタンを押すだけです。 30 分ほどで、心地よい噛みごたえがあり、粒がダマになったりパサついたりしない、理想的なご飯が出来上がります。 この機械は、さもなければ悪魔のようなプロセスを自動化します。「コンロと鍋で米を炊いている場合は、タイマーを使用するか、水の沸騰がいつ止まるかを非常に注意深く認識する必要があります」と、シェフで作家のJ.ケンジ・ロペス＝アルトが私に語った。 「そして、それを目で行うのは本当に難しいのです。」 水、米、火加減、調理時間が少し多すぎたり少なすぎたりすると、ベタベタしたり焦げたりすることがあります。

全自動電気炊飯器は完璧であるだけでなく、おそらく 1955 年に最初のモデルが発売されて以来、そして間違いなく 1970 年代と 80 年代にエンジニアがより高度な技術を利用して以来、何十年もその状態が続いています。 現在市場にある多くのモデルは、機能的には何世代も前に販売されていたものと同じように動作し、場合によっては類似性がさらに高まっています。 ウーさんの新しい炊飯器も象印 NS-ZCC10 で、彼が 90 年代に購入した今は亡き炊飯器と全く区別がつきません。形状、ボタン、象のロゴなど、すべてが似たようなイメージです。 出来上がったご飯も同様に美味しいです。 現代のテクノロジーの多くは、特に破壊に取り憑かれたシリコンバレーでは、時間の経過とともに必然的に劇的に改善されることが約束されています。1955 年には部屋ほどの大きさだったコンピューターが、今ではポケットに収まるようになりました。 しかし、炊飯器は必要がなかったので、まったく変わっていません。

この炊飯器が 25 年以上継続的に使用され続けたという事実は、そのエンジニアを称賛したくなります。また、新しいモデルが古いモデルと同一であるという事実は、彼らが自分たちのやり方が正しかったことを知っていることを示唆しています。 pic.twitter.com/C13sxEveQC

炊飯器のシンプルで静的な優雅さは、他の多くのガジェットが成功を収めているイノベーションと進歩の本場を自称する米国では、特に一般的ではありません。 平均的なアメリカ人はアジアの多くの国々に比べてあまり米を炊かず、アメリカの家庭で炊飯器を使用しているのはわずか 13 パーセントです。 しかし、これらの素晴らしい機械は、米が主食である東アジアや東南アジアの多くの地域でほぼ遍在しており、炊飯器発祥の地である日本では、複数人世帯の 89 パーセントが炊飯器を所有しています。

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このキッチンの傑作は、第二次世界大戦後、国が復興していく中で、主婦に洗濯機を宣伝していた東芝のセールスマンが、1日3回ご飯を準備することが洗濯よりも大変であることを知ったときに開発されました。 日本の伝統的なご飯の炊き方は、「かまど」と呼ばれるストーブの上で「かま」と呼ばれる土鍋でご飯を炊くというもので、常に様子を見ながら火加減を調整する必要がありました。 ビジネスチャンスを感じた営業マンは、エンジニアに東芝向けにご飯を自動で炊けるものを設計してほしいと提案した。 エンジニアは炊飯についてほとんど知識がありませんでしたが、妻の南文子さんに手伝ってもらいました。 歴史家のヘレン・マクノートンが記録しているように、彼女は 2 年間かけて釜やその他の炊飯器具、さまざまなプロトタイプを研究し、最終的に今日最も単純なモデルを支えている技術に到達しました。

最も優れたキッチン家電の核心に必要なのは、温度計と熱源だけです。 比率が正しいと仮定すると、鍋内のすべての水分が吸収または蒸発すると、ご飯は完全に炊き上がります。 これを追跡するために、東芝の最初の炊飯器は、鍋が水の沸点である華氏 212 度を超えると感知して機械の電源を切るバイメタル ストリップを使用していました。 器具の内部温度がその温度を超えるのは、液体がすべてなくなったとき、つまりご飯が炊き上がったときだけです。 「これは、ストーブの上の鍋で作るどんな方法よりもはるかに信頼できる、間違いのないご飯の炊き方です」とロペスアルト氏は語った。

蒸し暑い浴室の近く、炎天下、氷倉庫で最終プロトタイプをテストした後、東芝は 1955 年 12 月に最初の炊飯器を発売しました。日本では、この技術はすぐに奇跡でした。 1年以内に東芝は月産20万台の炊飯器を生産するようになった。 1960 年までに、日本の世帯の半数がそれを所有し、この家電製品は近隣諸国にも広がりました。 炊飯器を手に入れた後、「人々は自分たちはもうそれほど貧乏ではないように感じた」と東京理科大学経営学教授で『アジア人のいるところには炊飯器がある』の著者である中野良子氏は私に語った。 ナカノ氏は研究の中で、東アジアの労働者階級の家庭にとって、新しい機械はテレビや冷蔵庫よりも生活を変えるものであり、多くの女性を時間のかかる単調な仕事から解放していることを発見した。

ミナミのオリジナルデザインをさらに進化させた電気炊飯器。 メーカーはすぐにご飯を長時間保温する機能を追加し、1日に何度も炊飯する必要をなくしました。 1979年には、米の量や種類などの要因に基づいて温度と調理時間を調整できるマイクロチップを導入した。 その後、1988 年に IH 加熱が登場し、1992 年には圧力調理が登場しました。これらの技術の進歩の多くは、炊飯器を実際に時代に戻し、伝統的なかまど調理法をよりよくエミュレートするようになった、と象印のマーケティングマネージャーのマリリン・マツバ氏は言います。 マイクロチップは、人間が手作業で行っていたのと同様の方法で温度を調整します。 IH加熱調理と圧力調理は、伝統的な土鍋とその二重蓋を模倣しています。 炊飯器は長年にわたり、長粒バスマティなど、東アジアではあまり見られない品種も扱えるようになってきました。

メーカーは最新モデルの微調整と改良を続けており、価格が 700 ドルを超える場合もあります。 象印の最も高価な炊飯器は、各バッチの米の品質に関するフィードバックを受け入れ、AIを使用して調理サイクルを各ユーザーの好みに合わせてカスタマイズします。 また、底がカリカリとしたイランの米料理「ターディグ」を作る機械など、地元のバリエーションも存在します。 しかし、現在、特に米国で販売されている人気の炊飯器の多くは、依然として数十年前の温度計やマイクロチップ方式を使用しています。 そしてマイクロチップすら不要になるかもしれない。 Amazon で最も評価が高く最も安価なモデル（価格は約 20 ドル）は温度計ベースのもので、フードライターや出版物によるさまざまな比較では、シンプルなモデルがうまく機能することがわかっています。 週に何度も米を食べ、レシピや機器を科学的に厳密にテストすることで知られるロペスアルトさんは、昔ながらの炊飯器を所有している。 象印の松葉氏でさえ、同社の最新技術は確かにより良い米を作っているものの、「おそらく費用対効果は消費者にとって、特に米飯の細部を精査しない米国の消費者にとってはそれほど明確ではない」と語った。日本では人々がそうします。

米をたくさん食べるアメリカ人として、私は自分で決める必要がありました。 今週末、私はバイメタルスイッチを搭載した古い炊飯器と、マイクロチップを搭載した象印（200ドル以上で販売）を比較して試してみた。 豪華な機械のご飯はもう少しふわふわで、シンプルな機械のご飯はかろうじてどろどろでした。 しかし、はるかに安価な技術は、事前に米を浸し、炊き上がった後に短時間蒸らす象印の46分サイクルと比べて、19分でほぼ同じようにご飯を炊き上げた。 いくつかのサンプルを並べて見なければ、違いに気づくかどうかわかりません。 私の評決は、1955 年以来完璧です。

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それが可能なのは、炊飯器が何千年も前の単純な仕事を志した地味な道具だからだ。 その機構が時代錯誤であるだけでなく、その精神も時代錯誤です。単一の製品に複数の機能を詰め込もうとしているわけではなく、使用するのに非常識でもありません。 炊飯器のシンプルさを、7 in 1 インスタント ポット、オムニ クック (真空調理、自動洗浄、こねるなど 18 の機能を備えたブレンダー)、または Ninja Foodi (エアフライヤー兼圧力鍋) と比較してください。キメラ） - キッチン全体を置き換えることを目的としたキッチン家電の一種。 これらのガジェットは、あらゆることを実現しようとするあまり、私たちが望んでいるほどうまく機能することはほとんどありません。これがインスタント ポットの人気が急落している理由かもしれません。 「私たちの生活の中にある他の多くのテクノロジーはイライラさせられ、しばしば独自の目的を持っています。彼らは私たちに製品を宣伝したり、他のことをしたりしたいのです」とウー氏は私に語った。 炊飯器は勝手に奉仕しているだけです。 簡単で毎回うまく機能する製品を手に入れることは、キッチンでも屋外でも、非常にまれな経験です。

葬儀から数カ月後のイースターの週末、ウーさんと家族は退職した象印を持ち出した。 娘たちは「死んでいる」と思っていたが、「そうではない」、保温機能が低下しただけだという。 古い炊飯器でご飯を炊き上げることに成功すると、「子どもたちは大喜びで歓声を上げた」。 ある種の復活だったとしても、それは復活だった。1 台の炊飯器が失敗することはあっても、炊飯器が完全に死ぬことは決してない。